Les nébuleuses planétaires sont des enveloppes de gaz et de poussières expulsées par des étoiles vers la fin de leurs vies que l’on trouve habituellement autour d’étoiles comparables ou plus petites que le Soleil.
Une équipe de scientifiques en Australie et aux Etats-Unis, menée par le professeur agrégé Miroslav Filipovic (University of Western Sydney), a découvert une nouvelle classe d’objets qu’ils appellent “les super nébuleuses planétaires” en examinant les Nuages de Magellan, les deux galaxies satellites de la Voie lactéee, avec les radiotélescopes du CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation).
Ils ont noté que 15 objets radio dans les Nuages correspondaient à des nébuleuses planétaires bien connues observées par les télescopes optiques.
Les objets de la nouvelle classe sont des radiosources exceptionnellement fortes.
Considérant que la population existante des nébuleuses planétaires se trouve ordinairement autour de petites étoiles comparables en taille à notre Soleil, la nouvelle population est peut-être la classe prévue depuis longtemps d’enveloppes similaires autour d’étoiles plus lourdes.
L’équipe de Filipovic pense que la détection de ces nouveaux objets pourrait aider à résoudre le problème de “la masse manquante” ; l’importance de cette découverte est telle que selon Filipovic, « comme personne n’avait prévu de détecter ces objet aux longueurs d’onde radio et avec la génération actuelle des radiotélescopes, l’annonce des résultats a été retardée de 3 années pour être sûr à 100% ans qu’il s’agissait effectivement de nébuleuses planétaires ».
Image optique du télescope de 0,6 mètre de l’Université de Michigan/CTIO Curtis Schmidt de la nébuleuse planétaire par radio la plus lumineuse dans le Petit Nuage de Magellan, JD 04. L’image en insert montre une partie de cette image superposée avec les contours radio du radiotélescope Australia Telescope Compact Array. La nébuleuse planétaire est un disque rougeoyant de l’agonie finale de l’étoile. - Crédit : images optiques grâce à l’équipe du MCELS (Magellanic Cloud Emission Line Survey) - Image composée par E. Crawford & S. Griffith.
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