Probablement découverte par Hodierna avant 1654 puis, indépendamment, par Charles Messier en 1764.
La galaxie du Triangle (M33) est l’un des membres éminents du Groupe Local. Elle est petite comparée à sa grande et apparente voisine, la galaxie d’Andromède (M31), et à notre Voie Lactée, mais par là même dans la moyenne des galaxies spirales de l’univers. Il est possible que LGS 3, l’une des petites galaxies du Groupe Local, soit un satellite de M33, qui serait peut-être elle-même un compagnon lointain de M31, par liaison gravitationnelle.
M33 s’approche de nous (de notre Système Solaire) à 182 km/sec selon R. Brent Tully, ou à 179 +/-3 km/sec selon le Ned. Après correction de notre propre mouvement autour du centre galactique, sa vitesse de rapprochement de la Voie Lactée serait de 24 km/sec.
L’objet M33 a probablement été trouvé en premier par Hodierna avant 1654 (et peut-être en même temps que l’amas ouvert NGC 752) puis redécouvert par Charles Messier, qui l’entra dans son catalogue le 25 août 1764. Cependant, William Herschel, qui par ailleurs évitait soigneusement de donner ses propres numéros aux objets de Messier, entra celui-ci sous la référence H V.17, suite à son observation du 11 septembre 1764. De ce fait, la très grande et très brillante région H II (nébuleuse diffuse en émission contenant de l’hydrogène ionisé) a reçu son propre numéro dans le New General Catalog : NGC 604 (H III.150 de William Herschel) ; située au Nord-Est de la galaxie, c’est apparemment la zone brillante dans le haut de notre image. C’est l’une des plus grandes régions H II connues : elle a un diamètre de presque 1 500 années-lumière avec un spectre analogue à celui de la nébuleuse d’Orion M42. Hui Yang (University of Illinois) et Jeff J. Hester (Arizona State University) ont obtenu une photo de NGC 604 avec le Télescope Spatial Hubble, résolvant plus de 200 jeunes étoiles, chaudes et massives (de 15 à 60 masses solaires), qui se sont formées là récemment.
M33 fut parmi les premières “Nébuleuses Spirales” identifiées comme telles par William Parsons, le Troisième Comte de Rosse ; (voir son dessin). Elle fut aussi dans les premières à être reconnues comme galaxies, dans lesquelles des variables Céphéides ont été trouvées. Edwin Hubble a publié en 1926 une étude fondamentale à ce sujet (Hubble 1926).
Cette superbe image a été réalisée par “Roule”, son pseudo sur Futura-Sciences, en 22 poses de 5 minutes avec un appareil photo numérique et un télescope de 150 mm de diamètre.
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