Le 8 novembre 1656 naissait Edmond Halley, astronome anglais. La longue existence d’Edmond Halley, deuxième directeur de l’Observatoire de Greenwich, s’est passée à faire des observations astronomiques et à en tirer de remarquables conclusions.
Halley doit sa renommée surtout à ses travaux sur les comètes. En se servant d’anciennes observations, il calcula en appliquant les principes de Newton les distances moyennes au Soleil de 24 comètes, les éléments de l’orbite qu’elles avaient parcourue, en supposant que cette orbite est une ellipse très allongée, et les nombres d’années des périodes de leur retour. Trouvant que les comètes observées en 1531, 1607 et 1682 avaient les mêmes éléments, il en conclut qu’elles formaient un seul et même astre, ayant une période de 75 à 76 ans. Il eut même la hardiesse d’en prédire le retour de 1758 à 1759, en attribuant l’irrégularité de la période de retour à l’action des planètes rencontrées pendant ce long trajet. Cette comète, qui porte son nom, reparut en effet vers l’époque indiquée.
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