Astro2009

L’essaim d’étoiles filantes des Léonides est actif du 14 au 21 novembre. Il tire son nom de la constellation d’où proviennent les météores, à savoir la constellation du Lion qui se dit Leo en latin. Les plus anciennes observations de cet essaim remontent à l’an 901. C’est surtout à partir de novembre 1799 que cet essaim devint célèbre.

En effet, alors que l’allemand Alexander von Humboldt se promenait par une belle nuit étoilée en compagnie de son ami français Aimé Bonpland, ils crurent tout d’un coup que le ciel leur tombait sur la tête. Celui-ci fut zébré de centaines de météores par minute, comme un feu d’artifice silencieux. Le même phénomène se reproduisit le 17 novembre 1833, et selon les estimations le taux horaire fut de 50.000 à 200.000 météores par heure.

Un médecin allemand Heinrich Olbers, découvreur des astéroïdes Vesta et Pallas, prédit le retour de l’essaim pour 1867. Il n’était pas loin, car en novembre 1866 une nouvelle pluie s’abattit, ce qui démontrait que la comète à l’origine de cet essaim, repassait au voisinage de la Terre tous les 33 ans. C’est l’allemand Ernst Wilhelm Leberecht Tempel qui découvrit la comète le 19 Décembre 1865, mais aussi Horace Parnell Tuttle le 6 Janvier 1866. De ce fait, la comète fut nommée 55P/Temple-Tuttle.

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L’essaim des Léonides. Crédit A. Fujii.

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