Astro2009

Lorsqu’on regarde le ciel la nuit loin des lumières parasites des villes, on a l’impression que les étoiles sont innombrables ; ne dit-on pas d’ailleurs «une myriade d’étoiles» ?

Pourtant ce nombre n’est pas très élevé : sous un ciel bien noir, ce sont seulement 3000 étoiles qui sont observables à l’oeil nu !

Elles font toutes partie de notre Galaxie qui en contient deux cents milliards.

Comme on ne voit qu’une moitié du ciel, celle qui est au-dessus de l’horizon en une fois, et que ce demi-ciel compte trois milliers d’étoiles, c’est qu’il y a en tout 6000 étoiles visibles à l’œil nu dans tout le ciel.

Certains sites de haute altitude, occupés par les grands observatoires, permettent de voir un nombre plus élevé d’étoiles, en raison de l’exceptionnelle transparence de leur atmosphère et de la noirceur de leurs nuits.

Bien entendu ce nombre augmente considérablement si on utilise une paire de jumelles ou un télescope.

La Voie Lactée au-dessus des Alpes, image M Sylvestre

Il s’agit d’étoiles à neutrons très petites, très massives, et en rotation très rapide (plusieurs tours par seconde).
Les étoiles à neutrons correspondent à un état dégénéré de la matière : sous l’effet d’un effondrement gravitationnel très violent, leurs atomes se brisent pour laisser place à une « purée » de neutrons.
Ces astres étranges émettent un fort rayonnement électromagnétique.
Pulsar vient de « pulsating radio source », un nom inexact qui leur avait été attribué lors de leur découverte : on pensait alors que les pulsars étaient des étoiles variables qui pulsaient très rapidement.

En savoir plus sur un pulsar…
Voir aussi cette actualité.

Vue d’artiste d’un pulsar et de son étoile compagnon, crédit NASA

Un astrolabe est un instrument très ancien qui a été conçu dans l’Antiquité.
Il permet de mesurer l’angle formé entre un astre et l’horizon et de déterminer la latitude d’un lieu.
Il est constitué d’un disque dont la circonférence est graduée en degrés et d’une alidade en rotation sur le disque.
On tient l’astrolabe verticalement par un anneau, on fait pivoter l’alidade sur son axe jusqu’à ce qu’elle pointe l’astre choisi, on lit alors les degrés sur le disque et il ne reste plus qu’à les convertir en degrés de latitude.
Ce sont les astronomes arabes qui en ont répandu l’usage à partir du 7ème siècle : l’astrolabe servait surtout pour l’astrologie, l’enseignement de l’astronomie, et le calcul de l’heure (en pointant le Soleil la journée et les étoiles la nuit).
Jusqu’à l’invention du sextant au 18ème siècle, l’astrolabe fut le principal instrument de navigation.

Image J-B Feldmann

C’est un corps céleste non lumineux qui gravite autour d’une étoile.

Huit planètes tournent autour de notre Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune. Pluton n’est plus considérée comme une planète depuis 2006.

Deux particularités caractérisent notre Système Solaire.

1. Les planètes tournent toutes pratiquement dans le même plan, car elles sont nées au sein d’un disque de poussières aplati qui tournait autour de notre Etoile.
2. Les planètes forment deux groupes distincts : les 4 premières sont des planètes solides, sensiblement comparables à la Terre. Les 4 suivantes sont beaucoup plus grosses et gazeuses.

La recherche d’exoplanètes (planètes en orbite autour d’autres étoiles) comparables à la Terre est l’enjeu scientifique des décennies  à venir.

Ah, voilà une célèbre illusion d’optique qui n’a pas encore d’explication très claire !

Si vous prenez une règle et que vous mesurez la taille de la Lune lorsqu’elle est proche de l’horizon, et répétez la manoeuvre lorsqu’elle est plus haute dans le ciel, vous constaterez… qu’il n’y a aucune différence. Ce n’est pourtant pas ce que vous disent vos yeux.

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Pleine Lune - Crédits Luc Viatour / Wikipedia

Une étoile est une boule de gaz très chaude : plusieurs millions de degrés au centre (température qui est suffisante pour déclencher des réactions nucléaires), plusieurs milliers de degrés en surface.
Dans une étoile, l’équilibre est obtenu entre deux forces opposées : la pesanteur précipite la matière vers le centre alors que la pression  repousse cette matière.
La durée de vie des étoiles est limitée : lorsqu’elles ont transformé tout leur hydrogène en hélium (ce qui dure plusieurs milliards d’années), elles gonflent et deviennent des géantes rouges.

Selon leur masse initiale, elles mourront ensuite discrètement  en naines blanches ou de façon spectaculaire en supernova ; dans ce second cas leur agonie peut même les conduire au stade de trous noirs.

Amas d’étoiles dans la constellation du Toucan, crédit ESO.

Au moment de la Pleine Lune, il arrive que notre satellite traverse le cône d’ombre de la Terre. Il y a alors un alignement parfait Soleil-Terre-Lune.
Quand la Lune traverse ce cône d’ombre, elle devrait normalement disparaître complètement. Mais comme l’atmosphère terrestre devie les rayons du Soleil, le cône d’ombre est en fait baigné d’une lumière orangée qui fait toute la beauté du spectacle.
Futura-Sciences vous propose une galerie d’images de l’éclipse de Lune du 3 mars
2007.

Image J-B Feldmann

Le Soleil peut être assimilé à une gigantesque boule de gaz chaud dont la surface, la photosphère à 6000° C, est en perpétuelle agitation (des mouvements de convection l’alimentent en gaz chaud).

Certaines régions de la photosphère, fortement magnétisées, sont plus froides (”seulement” 4000° C) en raison de l’absence de ces mouvements de convection, et apparaissent très sombres : ce sont les taches.

Les taches permettent de définir l’activité solaire : elles obéissent à des cycles de 11 et 22 ans.

Le prochain maximum solaire est attendu pour 2012.

Attention, il ne faut jamais observer le Soleil sans précaution.

L’ instrument doit être équipé d’un filtre spécial qui ne laisse passer qu’une infime quantité du rayonnement solaire, ceci pour éviter tout risque de brûlure oculaire.

Images J-B Feldmann

En théorie, plus un télescope a un diamètre important et plus il permet d’observer des objets célestes peu lumineux, donc très lointains.

C’est pour cette raison que les télescopes géants existent dans plusieurs observatoires : leurs miroirs ont des diamètres entre 8 et 10 mètres !

Pourtant, le télescope spatial, avec “seulement” 2,40 mètres de diamètre, est réputé pour ses images du “ciel profond” qui sont autant de panoramas sur la jeunesse de l’Univers.
Car en pratique, la turbulence atmosphérique terrestre a son mot à dire!
Découvrez la réponse dans cet article de Futura-Sciences.

Télescope amateur géant aux Rencontres Astronomiques de Printemps, image J-B Feldmann

Il s’agit d’une combinaison optique inventée par le mathématicien écossais James Grégory (1638-1675) au 17 ème siècle ; reprise au 18 ème et 19 ème siècle par l’optique industrielle, elle a été délaissée ensuite sans doute pour des raisons d’encombrement. Certains astronomes amateurs constructeurs se laissent aujourd’hui tenter par la formule optique de ce télescope qu’ils remettent au goût du jour.

Découvrez le principe et l’histoire du télescope de Grégory sur Optique et Astronomie.