La Ceinture de Kuiper est un immense anneau composé de petits corps glacés s’étendant au-delà de l’orbite de Neptune, entre 30 et 55 unités astronomiques (UA) .Plus de mille objets ont été découverts dans la ceinture de Kuiper depuis 1992 et on estime qu’elle en contiendrait plus de 70 000 de plus de 100 km de diamètre. La ceinture de Kuiper est sans doute le principal réservoir des comètes périodiques dont la période de révolution est inférieure à 200 ans.
C’est dans cet anneau que le télescope spatial Hubble vient de détecter indirectement un objet de moins d’un kilomètre de large, 50 fois plus petit que la précédente découverte.
Ce sont les senseurs de pointage du télescope qui ont permis cette détection : destinés à orienter l’instrument avec une très grande précision en pointant des étoiles, leur sensibilité leur permet d’enregistrer la baisse de luminosité de ces étoiles quand un objet passe devant.
En analysant les mesures effectuées pendant plus de 4 années d’observations, les scientifiques ont trouvé une seule baisse de luminosité d’étoile pendant 0.3 seconde, la signature du passage d’un corps minuscule devant cette étoile.
Vision d’artiste montrant comment un petit corps de la Ceinture de Kuiper fait chuter l’éclat d’une étoile devant laquelle il passe. Crédit NASA.
